중국 기업의 부실의 단초는 초기 부동산 개발업체에서 시작됐습니다. 우선 부동산 개발업체의 도산은 높아진 주거 비용(주택 가격 등)과 내수 침체 그리고 낮은 중국 내국민의 소득 수준에서 기인합니다.

그런데 중국 내 성장 기업들의 수익성은 낮은 노동 비용과 정부 지원으로 이뤄졌습니다. 중국이 성장할수록 국민의 소득도 높아지고 기업의 경쟁력도 커져야 하는데, 중국 기업들의 상황은 그리 건강하지 못합니다. 정상적인 성장 경로를 못 타다 보니 결국 자생력이 떨어집니다. 내수 시장에선 통할지 몰라도 글로벌 시장으로 가면 제재를 받습니다. 불건전 지원으로 컸기 때문이죠. 타국가에선 자유주의, 자본주의 논리로 중국 기업을 배척할 수 있는 동기를 제공할 수 있습니다. BYD를 비롯해 중국 내 대기업들은 국제 기준에 맞는 평가로 가면 재정건전성에 빨간불입니다. 정부에서 지원해주고 용인해주기 때문에 살아남아 있는 거죠. 특히 제조업이 그렇습니다.

미국이 선두에서 나서고 있지만 중국의 주요 수출 시장인 유럽 등에서 자국 산업을 보호하기 위해 중국 기업에 더 강한 제재를 가하기 시작하는 구도로 간다면 중국 내 기업 문제를 간과할 수 없다고 봅니다.

이제 전반적인 중국 기업 히스토리를 보겠습니다. 아래 히스토리와 인터넷상에 중국 내부 관련해서 아주 극소수 노출되는 경기 상황을 보면 절대 중국에 긍정적인 포인트로 투자하지 말아야겠다는 생각이 드실 겁니다.

1. 중국 기업 부실 사태의 전반적 배경

▲부동산 개발업체 위기와 그 여파
2021년 헝다(Evergrande) 사태 이후 중국 부동산 산업의 높은 레버리지가 금융권 전반의 신뢰도 하락으로 연결됐습니다. 이는 부채 문제와 연쇄 도산 위험을 촉발하는 주요인으로 지목됩니다.

부동산 업체들이 협력업체(시공사, 자재공급사)들에 대한 대금 지급을 늦추거나, 어음으로 대체하면서 중소 하청업체들이 연쇄 도산하는 사례가 보고되고 있습니다.

이와 같이 볼 것은 중국 소비입니다. 중국 부동산이 살아나야,(가격 상승) 관련 산업의 부실도 완화되고, 국민의 소비도 안정적으로 나올 텐데요. 현재 일부 노출되는 내용에서조차도(언론 및 정보 통제) 부정적임이 감지됩니다. 하루 이틀 일이 아니라고 치부하실 수 있습니다. 그런데 하루 이틀이 쌓이면 지옥으로 갈 수 있습니다. 물론 공산당의 힘으로 막겠지만, 최소한 성장은 기대하기 어렵죠.

▲제조업체로 번지는 유동성 압박
전 세계 경기 둔화와 미‧중 갈등 속에, 중국 제조 대기업의 해외 수주도 일부 줄어드는 추세입니다. 이로 인해 자금 조달에 어려움을 겪거나, 재정 지출을 축소하기 위해 하청 대금을 미루는 관행이 더욱 심화되고 있습니다.

대기업들은 지방정부와 밀접한 관계를 통해 보조금 및 세제혜택을 받아 일시적으로 재무구조를 유지하는 경우가 많지만, 이는 ‘장부 외 부채(Off-balance sheet)’ 문제와 결합될 시 잠재적 리스크가 커질 수 있습니다.

문제는 제조업을 중심으로 산업 성장으로 이뤄야, 국민 소득 수준도 건강하게 되는데요.

2. BYD의 ‘숨겨진 부채’ 의혹과 하청업체 피해

▲BYD 부채 구조와 장기 어음 관행
글로벌 전기차 시장에서 테슬라의 강력한 경쟁사로 자리 잡은 BYD는 급격한 매출 신장과 함께 차입금 증가가 이어지고 있으나, 공시 재무제표(HKEX 등)에 따르면 단순 부채비율만 보면 ‘위험 수위’는 아니라는 것이 공식 입장입니다.

그러나 일부 전문가들은 BYD가 ‘장기 어음(지급어음) 발행’ 등으로 부채 부담을 숨기고 있다는 의혹을 제기합니다.(홍콩 매체 보도) 이는 하청업체(중소‧중견 부품사)에 현금 대신 만기가 긴 어음을 지급함으로써 자금 유출을 지연시키는 기법입니다.

▲하청업체의 도산 및 경영 위기 사례
BYD나 CATL 등 대기업들이 발행한 어음의 만기가 6개월 이상 장기화되면서, 하청업체들은 현금흐름에 심각한 타격을 입게 됩니다. 특히 현금 유동성이 취약한 중소 납품업체는 은행에서 어음을 할인(현금화)하는 과정에서 할인료‧수수료를 떠안아 사실상 적자를 키우게 됩니다.

3. 중국 기업 위기 사례 돋보기

▲3-1. 협력사 고혈로 이익 내는 BYD?
예컨대, 2022년 말 광둥성(广东省) 소재 전장부품을 생산하던 A사(익명)는 BYD 등 완성차 기업 여러 곳에 부품을 공급하던 중, 대금 결제 일부를 1년 만기 어음으로 수령했습니다. 은행 할인율이 높아지면서 운전자금을 확보하지 못해 결국 법원에 파산 보호를 신청했고, 50명 이상의 직원이 한꺼번에 구조조정을 당하는 상황에 이르렀다고 중국 현지 매체들이 보도했습니다.

이러한 단일 사례 외에도, 광둥‧장쑤성 일대의 중소 전기차 부품사들 중 다수가 2022~2023년 사이에 파산 내지 영업 중단을 선언했는데요. 이들 기업의 주요 매출처가 대형 전기차 완성차 업체들이었다는 공통점이 있습니다.

▲3-2. CATL(宁德时代)
세계 최대 배터리 업체 중 하나인 CATL 역시 거대 완성차 업체들에게 배터리를 공급하며 상당한 현금흐름을 유지 중입니다.
그러나 배터리 소재‧부품을 공급하는 하청사 입장에서는 CATL이 요구하는 납품 단가 인하와 동시에 어음 결제 방식을 수용해야 하는 이중고에 시달린다는 보도가 있습니다.

일부 소재업체는 주거래처인 CATL로부터 장기 어음을 수령한 뒤, 급한 자금을 조달하기 위해 높은 할인율로 유동화해야 했고, 결국 비용 압박을 견디지 못해 사업 포기를 선언하기도 했습니다.

▲3-3. 부동산 분야편: 헝다‧카이사(Kaisa) 협력사 파산
부동산 개발업체들이 건설사 및 자재공급사에 대한 대금 지급을 어음으로 대체하거나, 심지어 지급을 아예 중단하면서 여러 하청업체들이 줄도산했습니다.

2021~2022년 헝다 사태 이후 광저우‧선전 지역의 중소 건축‧인테리어 시공사 다수가 법원에 파산 보호를 신청했는데, 이들 기업의 관계자들은 “헝다로부터 약속어음(지급어음)만 계속 받아 현금이 돌지 않았다”고 증언한 바 있습니다.

헝다(Evergrande)의 경우 공식 부도는 아니나, 2021년부터 이자 지급 불이행(디폴트)에 준하는 상태가 이어졌으며, 자회사 일부는 파산 보호를 신청했습니다. 카이사(Kaisa), 썬악(Sunac), 시닉(Sinic) 등은 유동성 위기로 본사 또는 핵심 계열사가 구조조정 및 법정관리 상태에 돌입했고요.

▲3-4. 인프라‧철강 분야편 : 국유기업
국유기업이나 지방정부와 밀접한 철강‧인프라 대기업들도 하청 대금 지급을 지연하는 사례가 보도되고 있습니다. 예를 들어, 바오우강철(宝武) 협력 중소 철강가공업체 B사는 2022년 하반기에 장기 어음을 대량으로 떠안고 자금 압박을 견디지 못해 자체 청산에 들어갔습니다.

이런 사례는 지방 국유기업과의 거래에서도 빈번히 발생하며, 보조금 또는 지방정부 대출을 통해 대기업의 자금흐름은 가시적으로 유지되는 반면, 실제 운영 자금이 하청업체로 충분히 흘러가지 않아 중소기업이 먼저 무너지는 구조라고 지적이 나옵니다.

▲3-5. 그밖에 산업편 : 칭화유니, HNA 등
칭화유니그룹(Tsinghua Unigroup)는 반도체‧IT 분야에서 대규모 투자를 했다가 자본잠식으로 2020년 말 채무불이행(디폴트) 선언, 후속 구조조정을 진행하고 정부 지원으로 재편됐죠.

HNA그룹(HNA): 항공‧물류‧금융 등 다각화 기업으로 2017~2018년 빚 폭증 후, 2021년 파산 보호신청으로 사실상 그룹 해체 수순을 밟았습니다.

중소‧중견 제조업체 도산 급증도 지속적으로 나오고 있습니다. 2022~2023년 동안 자동차 부품, 전자부품, 건설자재, 화학소재 등 분야에서 중소제조업체들의 파산 건수가 급격히 늘어나고 있습니다.

이들 기업 중 상당수는 ‘장기 어음 수령 후 자금화 과정에서 대규모 손실’을 경험했으며, 고금리 사채 또는 지방 그림자금융 등을 통해 돌려막기를 시도하다가 결국 도산에 이른 사례가 보고되고 있습니다.

4. 정부 지원과 해외 시장에서의 시각

▲정부 보조금 및 세제 혜택 지속
중국 정부(중앙‧지방) 입장에서는 일자리와 사회안정 측면에서 대기업 파산을 최소화해야 하는 압박이 큽니다. 따라서 보조금, 저금리 대출 등을 통해 일단 대기업의 현금흐름이 완전히 끊어지지 않도록 방어하는 전략을 취합니다.

하지만 결과적으로 이러한 지원이 '부채 은폐'를 가능케 해 중소기업이 하청 대금을 못 받는 상황을 구조적으로 방치한다는 비판도 존재합니다.

▲해외 자본시장과 무역 파트너들의 우려
미국‧유럽 등은 “정부 지원에 의존해 인위적으로 유지되는 중국 대기업”을 불공정 경쟁으로 간주하고, 반덤핑이나 상계관세를 부과하거나 기술 제재 수위를 높이고 있습니다.

홍콩‧대만 증시에서도 중국 본토 기업에 대한 투자 시 “재무 투명성 부족”을 가장 큰 리스크 요인으로 꼽는 분석이 잇따릅니다.

5. 대기업 ‘숨겨진 부채’ 관행이 중소기업 위기에 미치는 영향

▲재무구조 악화 전가
조금 반복되는 이야기인데요. 좀 더 기업 상황을 디테일하게 설명하겠습니다. 대기업이 어음 결제로 부채를 장기화하거나, 공식 회계 장부 외 구조로 비용을 떠넘길수록, 하청업체는 현금 확보가 어려워져 영업이익이 급감합니다.
특히 원자재 가격이 상승하는 국면에서는 하청업체가 충격을 고스란히 떠안아야 하므로, 대금 회수 지연으로 생긴 손실과 인건비 상승분이 맞물려 경영위기가 가속될 수 있습니다. 이부분은 IMF 줄도산을 겪어본 우리가 잘 알죠.
중소 하청업체는 어음 할인을 위한 높은 금리를 감당하지 못해 2차, 3차 협력업체에게 다시 어음을 발행하는 ‘돌려막기’가 빈번합니다. 이는 공급망 전체적으로 부채가 누적되어, 한 지점에서 파산이 발생하면 연쇄도산이 현실화될 위험이 높습니다.

▲산업생태계의 잠재적 취약성
대기업은 단기 생존을 위해 하청업체의 유동성을 희생시키는 구조적 관행을 고착화할 경우, 혁신적인 중소기업이 성장할 토대가 약화됩니다. 이는 결국 대기업 스스로도 중장기 경쟁력 확보에 걸림돌이 될 수 있다는 우려로 이어집니다.

해외 시장에서도 이러한 ‘불투명 회계’와 ‘정부 보조금에 기댄 불공정 가격 경쟁’에 대한 비판이 커지고 있어, 중국 대기업이 글로벌 시장에서 맞닥뜨릴 제재나 견제가 강화될 가능성이 높습니다.